Francis Drake, corsari de la reina: vida, expedicions i llegenda

Inici » Cultura » Francis Drake, corsari de la reina: vida, expedicions i llegenda

Per a espanyols i anglesos, el nom de Francis Drake corsari de la reina ha estat durant segles una mena de mirall deformant: heroi de mar per a uns i flagell pirata per a altres. En plena pugna pel domini atlàntic, la seva figura va simbolitzar la rivalitat total entre la Monarquia Hispànica i l'Anglaterra isabelina, amb ressons que encara ressonen en cròniques, mapes, poemes i llegendes.

Si calgués comprimir la seva vida en una divisa, ell mateix en va deixar una: Sic parvis magna. Nascut amb el just i criat entre marees i tablasones, va acabar cavalcant els oceans, amuntegant riqueses per a la Corona anglesa i passant a la història com corsari de la reina Isabel I, explorador de primera línia i vicealmirall en batalles decisives.

Orígens, família i primers embarcaments

Francis Drake va venir al món cap a 1540 a Tavistock (Devon) i va morir el 28 de gener de 1596 davant Portobelo, a Terra Firme; la disenteria va posar el punt final a la seva biografia. Fill gran d'Edmund Drake i Mary Mylwaye, va créixer en un entorn humil i profundament marcat per les sacsejades religioses del segle.

Després de la Rebel·lió del Llibre d'Oració de 1549, els Drake van fugir a Kent; el seu pare va ser diaca i vicari a Upnor, i el jove Francis va acabar d'aprenent en una barca de cabotatge el propietari de la qual, satisfet amb el seu tremp, li va arribar l'embarcació en morir. Als tretze ja coneixia l'olor de brea; als vint embarcava amb naturalitat com a sobrecàrrec, adobat en travesses cap a la costa del golf de Biscaia.

El 1569 es va casar amb Mary Newman (morta el 1583) i el 1585 amb Elizabeth Sydenham, hereva d'una notable família de Somerset; no va deixar descendència i els drets van passar al seu nebot homònim. El fil de la seva vida es va nuar aviat al del seu cosí John Hawkins, que el va introduir al circuit del comerç d'esclaus a l'Atlàntic.

Entre 1567 i 1569 va participar juntament amb Hawkins en una arriscada empresa de captures a Guinea i Sant Jordi de la Mina; van transportar centenars de persones esclavitzades al Carib i van comerciar a Dominica, Margarita i Borburata. L'episodi va acabar malament a San Juan de Ulúa, on una flota espanyola va arrasar el seu escaire; Drake va tornar a Anglaterra amb l'orgull ferit i un odi personal a tot allò espanyol.

Del Carib a l'istme de Panamà: cops de mà i aprenentatge

Entre 1570 i 1573 va donar les seves primeres urpades pròpies a les Índies Occidentals; al maig de 1572 va salpar rumb a Nom de Déu (istme de Panamà) amb la nau Pasqua i el Swan, unes 70 i 25 tones, 73 homes, proveïts per a un any i pinasses desmuntades llestes per armar a costa tropical.

El cop major va arribar el 1573, aliat amb el corsari francès Guillaume Le Testu: van interceptar un comboi ple de plata i or. No només era botí: Drake aprenia que l'espina dorsal del sistema americà espanyol eren les rutes terrestres de mules entre el Pacífic i l'Atlàntic.

El 1575 va participar en la terrible massacre de l'illa de Rathlin al servei del comte d'Essex: la infanteria de John Norreys va assassinar combatents rendits i civils; els vaixells de Drake van bloquejar reforços. Aquell món era sense concessions i el seu nom es començava a escampar per tavernes i despatxos.

L'èxit panameny va convèncer Isabel I que mereixia més corda; encara que Londres dissimulava amb treves, els Sea Dogs actuaven amb patents i capital privat, inclosa la pròpia reina. I Drake, amb prec protestant a coberta i el Llibre dels màrtirs a mà, es veia com un braç d'una causa.

La volta al món: de l'Estret a la Nova Albió

La gran expedició va arrencar (després d'un primer intent frustrat per temporal) el 13 de desembre de 1577 amb cinc vaixells i 164 homes; el pelicà seria rebatejat en ruta com Golden Hind. El gener de 1578, davant de Cap Verd, va capturar la portuguesa Santa Maria (renombrada Mary) i va retenir el seu capità, l'expert Nuno da Silva, com a pilot forçós.

L'esquadra es va desgastar fins a Sant Julià (Patagonia), lloc d'amotinaments en temps de Magallanes; allí Drake va jutjar i va executar a Thomas Doughty, actuant amb mà de ferro per salvar la disciplina. Va abandonar cascos inservibles i va esperar l'hivern austral abans de temptar l'Estret.

A l'agost va creuar l'Estret de Magallanes, després de perdre naus i homes en xocs amb patagons; una vegada al Pacífic va anomenar el Pelican, i va començar la seva ofensiva: ferit a illa Mocha, va saquejar Valparaíso el 5 de desembre de 1578, trobant milers de pesos en or i pedres precioses; va intentar Coquimbo el dia 8, repel·lit per forces portades de la Serena.

Va continuar al nord; va fustigar el Callao al febrer de 1579 i va ser perseguit per l'Armadilla de Toledo fins a Paita; va recalar a la illa del Caño el 16 de març per a aigua i reparacions, va atacar Huatulco el 6 d'abril i, ja al juny, va fondejar a la badia de San Francisco, on va reclamar per a Isabel la «Nova Albió» i va reparar el seu vaixell en un port mantingut en secret.

La tornada va ser per les Moluques i l'Índic, amb espècies a bord; va envoltar el cap de Bona Esperança i va tocar Sierra Leone al juliol de 1580. El 26 de setembre de 1580 el Golden Hind entrava a Plymouth amb 59 supervivents i un celler que feia salivar els inversors.

La reina el va nomenar cavaller a bord del mateix Golden Hind (Deptford, 4 d'abril de 1581) a través del diplomàtic francès Marchaumont, en una calculada picada d'ullet política a París, mentre Londres negava oficialment el patrocini dels saquejos. Drake va adoptar el seu lema Sic parvis magna, va ser alcalde de Plymouth i va representar Camelford (1572-83), Bossiney (1584-85) i Plymouth (1593) al Parlament.

Rumb al Carib: la gran expedició de 1585-1586

El 14 de setembre de 1585 va partir de Plymouth amb 29 naus, uns 2.300 homes (1.600 d'infanteria en companyies de piques i arcabussos), Martin Frobisher com a vicealmirall i Christopher Carleill al capdavant del desembarcament. La sortida va ser precipitada per por a una pau in extremis, així que van reaprovisionar per força.

A Galícia, va rondar Baiona i va bloquejar Vigo, on es va incautar de bestiar i d'un vaixell amb or i plata de l'església, fins que les milícies locals el van obligar a marxar; a Canàries va temptejar Las Palmas, va atacar Santa Cruz de La Palma el 13 de novembre i es va endur artilleria a la coberta dels seus galions, que no va tornar a exposar gratuïtament.

A Cabo Verde va arrasar Ribeira Grande i es va aprovisionar, però un contacte amb malalts a l'hospital d'esclaus va provocar una epidèmia, potser de pesta pneumònica: les morts per malaltia van superar amb escreix les baixes de combat. Ja a Amèrica, va assaltar Santo Domingo (gener de 1586), va negociar un rescat inferior al que va exigir i va deixar edificis en ruïnes.

A Cartagena de Indias va repetir el patró: ocupació temporal, rescat de 107.000 ducats i sortida a l'abril. En ruta de tornada, va incendiar Sant Agustí (Florida) i va recollir els colons famèlics de Roanoke (Carolina del Nord). El balanç propagandístic va ser rotund; l'econòmic, mediocre (unes 60.000 lliures, molt per sota del que s'esperava) i l'humà, un desastre amb centenars de morts.

Cartes, ordres i l'espurna de Cadis

Al maig de 1586, Felip II va signar una Reial Cèdula a Álvaro de Bazán per seguir els passos de Drake i «escarmentar els anglesos», atorgant-li àmplies facultats per reunir forces i fustigar on calgués. La guerra no declarada ja tenia forma d'estratègia global.

El 1587 Drake va donar la seva estocada més cèlebre al «barbeig del rei»: va entrar a Cadis, va destruir més de 30 vaixells destinats a la futura Armada i va capturar l'enorme carraca Sant Felip camí de Lisboa; durant setmanes va sembrar el caos per la façana atlàntica ibèrica i les Açores, endarrerint un any l'Empresa d'Anglaterra.

La reacció règia va arribar per escrit: Felip II va advertir per carta al duc de Medina Sidonia que, després de la defensa de Cadis, havia d'allistar infanteria i cavalleria a Andalusia, armar nobles i pobles, i preparar-se davant de nous cops anglesos; eren línies escrites «del seu puny», reflex de la urgència.

L'Armada de 1588: Gravelinas, foc i un mite

A l'agost de 1588, la Gran i Felicíssima Armada, al comandament de Medina Sidonia, va aparèixer enfront de Plymouth. Drake, vicealmirall sota Charles Howard, va imposar el seu segell tàctic: tret a distància, línies de batalla àgils, res d'abordar excepte avantatge clar.

Va capturar el galió La nostra Senyora del Rosari amb Pedro de Valdés a bord, presoner que passaria set anys a la Torre de Londres; els captius d'aquell botí acabarien amuntegats a l'Spanish Barn de Torquay, on les rates i les malalties van fer estralls.

La nit dels brulots va marcar la diferència: vuit cascos incendiats, deixats anar contra la flota espanyola ancorada, desordre i àncores tallades per fugir del foc. L'endemà, a Gravelinas, durant nou hores els anglesos van fustigar a distància, afavorits per un vent que va empènyer l'Armada cap al Mar del Nord.

La llegenda anglesa explica que Drake va rebre la notícia de l'Armada mentre jugava a les bitlles, i que va demanar acabar la partida abans de fer-se a la mar; el mite encaixa amb la flegma nacional i amb la seva fama de sang freda, però el que va canviar la campanya van ser tàctica, artilleria i temporal.

La Contraarmada de 1589: La Corunya, Lisboa, Açores i la caiguda

L'any següent, Anglaterra va voler clavar el cop de gràcia. La «Invencible Anglesa» o Contraarmada, dirigida per Drake i John Norris, va partir amb objectius tan ambiciosos com mal definits: provocar una revolta portuguesa, prendre Lisboa i aconseguir una base a les Açores.

Va atacar la Corunya amb duresa; va saquejar part de la Peixateria, però la resistència —amb noms com Maria Pita i Inés de Ben—va frenar l'empenta anglesa. El setge no va prosperar i els morts van passar d'un miler. A Lisboa, sense suport popular, el pla es va desinflar entre gana i descoordinació.

Sense Açores, sense botí i amb una moral per terra, la flota es va batre en retirada i Vigo va arrasar durant quatre dies en una incursió de venjança que li va costar centenars de baixes a terra. L'empresa va sumar uns 12.000 morts, 20 vaixells perduts i un expedient a la tornada a Anglaterra.

El prestigi de Drake se'n va ressentir; els seus col·legues en armes el van criticar obertament i va ser apartat del comandament en grans expedicions durant sis anys, relegat a defensar les costes de Plymouth i al seu escó parlamentari.

Última campanya i mort al Carib

El 1595 va aconseguir convèncer la reina per a un últim cop: una base anglesa a Panamà que ofegarà les rutes de plata. Va compartir comandament amb John Hawkins (mort a la travessia o en l'atac a Sant Joan de Puerto Rico) i va ensopegar amb defenses alertades i artilleria espanyola ben servida.

Va intentar dues vegades forçar Sant Joan; Pedro Téllez de Guzmán i els artillers del Morro van castigar les cobertes. A terra ferma, només 120 soldats espanyols manats pels capitans Enríquez i Agüero van desbaratar l'intent. Al gener de 1596, la disenteria va guanyar la seva partida final.

Drake va morir el 28 de gener davant de Portobelo, després de testar a favor del seu nebot, i va ser submergit al mar en un fèretre llastrat. El comandament va recaure a Thomas Baskerville. La flota anglesa seria després derrotada a l'illa de Pins per forces de Bernardino de Avellaneda i Juan Gutiérrez de Garibay: tres vaixells capturats, 17 enfonsats o abandonats, 2.500 morts i 500 presoners.

La notícia va arribar a Sevilla i Madrid per cartes de Delgadillo d'Avellaneda i, més tard, d'Andrés Armenteros al duc de Medina Sidonia, que fins i tot afirmava erròniament que el cos viatjava en una bóta. La propaganda també navegava aquelles aigües.

Vida privada, càrrecs i emblemes

A Anglaterra va ser honrat amb el títol de Knight Bachelor, va lluir armes amb un vaixell sobre un globus i la llegenda Sic parvis magna, i va acumular càrrecs civils: alcalde de Plymouth i diputat a Westminster. La seva carrera militar quedaria associada al rang de vicealmirall de la Marina Real anglesa.

El seu cercle íntim va incloure a mecenes com Sir Christopher Hatton; la seva segona esposa, Elizabeth Sydenham, es casaria després de la seva mort amb William Courtenay de Powderham. No hi va haver fills directes, detall que va traslladar llinatge i memòria al nebot Francis.

El «passatge de Drake», el mar d'Hoces i altres precisions geogràfiques

En alguns països s'anomena «passatge de Drake» al mar al sud de Terra del Foc; tanmateix, el navegant no va passar per allà en la seva circumnavegació, sinó per l'Estret. A Espanya i part d'Hispanoamèrica es reivindica el nom de «mar d'Hoces», per Francisco de Hoces (1525), que hauria albirat aquest pas dècades abans.

Armes, tàctiques i una espasa amb història

Drake va ser un tàctic innovador: preferia trencar línies a distància, canonejar i enfonsar abans que abordar, i fer servir brulots quan convenia. A la imaginació popular ha quedat també la seva espasa, descrita com d'empunyadura de mig llaç amb creu recta, símbol d'un home de mar i de ferro forjat a la vella usança.

El «Drac»: mite, diable i propaganda

Per als espanyols va ser El Draque, el drac. Lope de Vega ho va pintar gairebé com Satanàs en persona a La dragontea; a l'altra riba, era l'heroi isabelí per excel·lència. La llegenda d'un pacte amb el diable que «governava els vents» va acompanyar les sorts en mars impossibles.

En paral·lel, la seva acció a Irlanda (Rathlin) i la pirateria elevada a negoci d'Estat mostren una cara fosca que la propaganda victoriana va envernissar; segle i mig després, el nacionalisme romàntic el va consagrar com a pilar de la supremacia naval britànica.

Troballes documentals i visions historiogràfiques

L'any 2021 l'investigador David Salomoni va localitzar a la Biblioteca del Palau d'Ajuda (Lisboa) la declaració de Nuno da Silva davant el Consell d'Índies (1583), peça inèdita en dècades que il·lumina la ruta del Golden Hind i secrets de l'imperi hispànic; per això va néixer el llibre Francis Drake. El corsari que va desafiar un imperi.

Sobre la seva figura pesen dues tradicions historiogràfiques: una, clàssica, exemplificada per Julian Corbett (Drake and the Tudor Navy, 1898), que el col·loca a la base del triomf naval anglès; una altra, més crítica, matisa el seu paper, subratlla les ombres del cors i les contingències de guerra, epidèmies i fortuna.

Obres, mapes i cultura popular

Els seus viatges es van divulgar en mapes i atles de gran difusió; la literatura no va trigar: Juan de Castellanos va dedicar el seu Discurs de Francisco Drake (censurat pel seu detall estratègic), Juan de Miramontes Zuazola va deixar Armes Antàrtiques, i Lope va cantar la derrota final a La dragontea.

A Amèrica i Espanya va continuar inspirant ficcions: Vicente Fidel López el va convertir en antagonista a La núvia de l'heretge; Gabriel García Márquez al·ludeix al seu atac a Riohacha a Cent anys de soledat i cita la seva pistola a La cándida Eréndira; Manuel Mujica Lainez ho frega a Misteriosa Buenos Aires.

Ja en època recent, treu el cap a la tragèdia La Rosa Anglesa de David Silvestre, a la novel·la històrica El Tresor dels pirates de Guayacan de Ricardo Latcham, ia la cultura pop: els videojocs Uncharted (amb un descendent fictici), One Piece (personatge X Drake), Fate / Gran Ordre i la sèrie Black Sails.

Els set mars del viatge: una ruta, set escenaris

La seva circumnavegació es pot llegir com un fil per set escenaris oceànics: Atlàntic europeu i africà (sortida i captura a Cap Verd), Atlàntic sud (derroters patagònics i Estret), Pacífic sud (Xile i Perú), Pacífic nord (la Nova Albió californiana), arxipèlag indonesi (Moluques i clau), Índic meridional (tempestes del Cap) i Atlàntic de tornada (Sierra Leone i Plymouth).

Cronologia essencial

• 1540: naixement a Tavistock; família protestant fugida a Kent després de 1549.
• 1567-1569: expedició esclavista amb Hawkins; desastre a Sant Joan d'Ulúa.
• 1572-1573: cops a l'istme de Panamà; comboi de plata i or amb Le Testu.
• 1577-1580: circumnavegació; Valparaíso, Callao, Huatulco, «Nova Albió», Moluques; tornada triomfal.
• 1581: armat cavaller al Golden Hind; càrrecs a Plymouth i al Parlament.
• 1585-1586: gran expedició a Índies; Santa Creu de la Palma, Sant Domingo, Cartagena, Sant Agustí, Roanoke.
• 1587: nitrogen a Cadis i Açores; captura de la carraca Sant Felip.
• 1588: vicealmirall a la derrota de l'Armada; brulots i Gravelines.
• 1589: Contraarmada; A Coruña, Lisboa i Açores fallides; saqueig de Vigo; descrèdit.
• 1595-1596: darrera campanya amb Hawkins; fracassos a Puerto Rico i Panamà; mort per disenteria a Portobelo.

Corsari, explorador, heroi?

Va ser tot això alhora, segons on es posés la ullera de llarga vista. Des de Londres, corsari amb patent i explorador audaç; des de Madrid, pirata i enemic públic. El que és tangible són els seus resultats: rutes cartografiades, ciutats sacsejades, rescats descomunals, un terratrèmol tàctic en el combat naval i una biografia enganxada a la geopolítica de al segle XVI.

Mirada de conjunt: la seva infància de fang i taulers, l'odi nascut a Veracruz, l'astúcia a l'istme, el desafiament del Golden Hind, la cavalleria sobre la coberta, el cop de Cadis, les brases de Gravelinas, l'amarga Contraarmada i la disenteria a Portobelo dibuixen un personatge tan celebrable per la seva perícia com a qüestionable pels seus mètodes, que encarna com a pocs la guerra global del seu temps i la prima línia entre glòria, llegenda i brutalitat.