Francis Drake, corsari de la reina: vida, guerra i llegenda

Inici » Cultura » Francis Drake, corsari de la reina: vida, guerra i llegenda

El seu nom encara aixeca passions trobades a banda i banda del Canal. Per a molts anglesos va ser un heroi nacional; per a bona part dels espanyols del temps, l'encarnació del terror marítim. En qualsevol cas, Francis Drake simbolitza com a pocs la rivalitat total entre les corones d'Anglaterra i Espanya al segle XVI, un pols que es va lliurar als ports, a alta mar i als salons del poder.

Més enllà de la llegenda, la seva vida va ser un carrusel d?ascensos fulgurants, tragèdies i cops de sort. Amb la benedicció tàcita (i de vegades explícita) d'Isabel I, va dirigir incursions contra interessos hispans a Europa i Amèrica, va completar la circumnavegació del globus, va ser parlamentari, vicealmirall i alcalde, i va acabar la seva història lluny de casa, derrotat per la disenteria davant Portobelo. Tot plegat deixa una pregunta vibrant a l'aire: pirata, corsari, explorador o una mica de tot?

Orígens, família i primeres singladures

Nascut cap a 1540 a Tavistock (Devon), Drake va créixer al si d'una família protestant marcada per les convulsions religioses. La Rebel·lió del Llibre d'Oració de 1549 va empènyer els seus a fugir a Kent, on el seu pare, Edmund, va acabar exercint com a diaca i vicari a Upnor, a la vora del Medway. Aquella infància humil —s'ha explicat que van viure un temps al casc d'un vaixell— no li va impedir fer-se ben aviat al mar.

Als tretze anys ja estava enrolat en una embarcació costanera com les caravel·les de l'època i, per la seva bona conducta, el patró —sense hereus— li va arribar el vaixell en morir. Abans dels vint feia de sobrecàrrec en rutes cap a Biscaia. Aquest aprenentatge entre marees del Canal i l'Atlàntic va ser el pròleg d'una carrera oceànica que canviaria la destinació i la de molts altres.

A la seva vida privada, Drake va tenir dos matrimonis: primer amb Mary Newman (morta el 1583) i, més tard, amb Elizabeth Sydenham, hereva de George Sydenham. No va deixar descendència, de manera que els seus títols van recaure al seu nebot, també anomenat Francis. Anys després, sumaria honors —entre ells, Knight Bachelor—, i el seu lema heràldic, Sic parvis magna (“la grandesa neix de petits començaments”), va condensar a la perfecció la seva autoimatge.

En política, va exercir escons a la Cambra dels Comuns: va representar Camelford (1572-1583), Bossiney (1584-1585) i Plymouth (1593). Al mateix temps va consolidar la seva carrera militar, aconseguint el rang de vicealmirall de la Marina Reial en plena guerra angloespanyola (1585-1604).

Hawkins, el tràfic d'esclaus i el trauma de Sant Joan d'Ulúa

La seva immersió real a la gran política atlàntica va arribar de la mà dels seus parents John i William Hawkins. Amb ells, Drake va entrar al circuit del trànsit d'esclaus entre l'Àfrica occidental i el Carib espanyol, un negoci tan lucratiu com brutal que va marcar indeleblement la seva biografia. El 1567 va partir en una expedició de Hawkins que va capturar centenars d'africans a Cap Verd, Guinea i Elmina per vendre'ls a illes i ports com Dominica, Margarita o Borburata.

L'episodi que el va convertir en enemic personal d'Espanya va esclatar el 1568: després d'un temporal, la flota anglesa es va refugiar a San Juan d'Ulúa (Veracruz), on, malgrat una treva aparent, va ser atacada per l'escorta espanyola. Els anglesos van perdre naus i molts homes; Drake amb prou feines va aconseguir tornar a Plymouth al començament de 1569, amb gana, fatiga i set de revenja. Aquella traïció percebuda va alimentar el mite del “Drac” que vindria després.

En els anys següents, encara que existia treva formal, es van multiplicar les escaramusses entre les potències. En aquest clima, Isabel I va començar a signar patents de cors ia mirar cap a l'Atlàntic americà com l'escenari ideal per colpejar el sistema imperial hispà allà on era més vulnerable: les rutes i els dipòsits de metalls preciosos.

Els cops a Nom de Déu i l'istme de Panamà (1572-1573)

Després de viatges menors el 1570-1571, Drake va armar el maig de 1572 una expedició a Nom de Déu —l'avantsala caribenya del tresor d'Índies— amb dues embarcacions principals, la Pasqua (nau insígnia) i el cigne, i 73 voluntaris, pinedes desmuntables, eines i proveïments per a un any. El primer assalt va fallar i Drake va resultar ferit, però no es va rendir.

L'any següent, el 1573, aliat amb el corsari francès Guillaume Le Testu, va interceptar en l'istme un comboi carregat de or i plata. Quan va tornar a Anglaterra aquell agost, amb prou feines l'acompanyaven una trentena de mariners, però tots havien fet fortuna. La Corona, amb la seva coneguda ambigüitat, es va beneficiar de la rapinya sense reconèixer-la del tot.

L?altra cara d?aquelles campanyes va ser la violència en escenaris europeus. El 1575, Drake va cooperar amb les forces angleses a la massacre de Rathlin (Irlanda): mentre els vaixells bloquejaven reforços, tropes al comandament de John Norreys van executar soldats rendits i més de 400 civils refugiats a l'illa.

Amb crèdit guanyat davant la cort, el 1577 va rebre l'encàrrec de fustigar el Pacífic hispà. Va salpar de Plymouth el 13 de desembre al comandament del pelicà i quatre vaixells més, amb 164 homes. Al gener de 1578 va capturar una mercant portuguesa, la Santa Maria, rebatejada com Maria, i va retenir al seu capità, Nuno da Silva, per la seva perícia en aigües sud-americanes.

Conscient del desgast, va abandonar naus, va hivernar a Sant Julià i, a finals d'agost, va escometre el estret de Magallanes. Tempestes, xocs amb indígenes i pèrdues successives van deixar al pelicà com a gairebé únic supervivent. En honor al seu patró, el polític Christopher Hatton, Drake va rebatejar el vaixell com Golden Hind.

Ja al Pacífic, va visitar l'illa Mocha, on va quedar malferit per un atac indígena, i va saquejar Valparaíso (5 de desembre del 1578), capturant uns 60.000 pesos d'or i joies. Va intentar tocar Coquimbo, però forces locals ho van impedir. Va continuar cap al Perú, va fustigar el Callao (febrer de 1579) i va seguir al nord, perseguit per l'Armadilla de Toledo, fins a Paita. Entremig va recalar a l'illa del Caño (Costa Rica), Huatulco (Mèxic) i, al juny, va aconseguir una badia a la costa de Califòrnia, probablement Point Reis, on va reclamar “Nova Albió” per a la Corona anglesa.

Convé recordar un detall geogràfic molt debatut: en alguns països s'anomena “passatge de Drake” al mar al sud de Terra del Foc, però a Espanya i part d'Hispanoamèrica es reivindica “mar d'Hoces”, pel navegant Francisco de Hoces, que hauria advertit aquest pas ja el 1525.

Després de creuar el Pacífic a les Moluques, envoltar el cap de Bona Esperança i tocar Sierra Leone, el Golden Hind va entrar a Plymouth el 26 de setembre de 1580 amb 59 supervivents i una càrrega fabulosa d'espècies i tresors. Isabel I ho va condecorar el 1581 amb el títol de senyor a bord de la pròpia nau, valent-se del diplomàtic francès Marchaumont per revestir l'acte de gestos de complicitat internacionals, i mantenint la ficció que no avalava els saquejos.

Cavaller, alcalde i diputat: el marí a terra

Drake va alternar estades a casa amb càrrecs públics: va ser alcalde de Plymouth, va representar a Bossiney ia Plymouth al Parlament i va consolidar el seu prestigi. En paral·lel, el clima bèl·lic amb Espanya pujava de temperatura: Londres recolzava els rebels neerlandesos i altres enemics de Felip II, mentre la Monarquia Catòlica movia fitxes a Escòcia i Irlanda contra Anglaterra.

El 1585, Isabel I li va encarregar una gran armada per “fer mal” a la Monarquia Hispànica a l'Atlàntic. Van sortir de Plymouth el 14 de setembre amb 29 naus i al voltant de 2.300 homes —1.600 infants en 12 companyies—, amb Martin Frobisher com a vicealmirall i Christopher Carleill al comandament de les forces de desembarcament.

La primera escala va ser Muntanya Reial (Baiona): enfront de Monte Real van ocultar un cop, un temporal els va obligar a buscar refugi a la ria de Vigo, hi va haver saquejos menors i, amb reforços espanyols a la vista, van reprendre ruta. A les Canàries, van apuntar a Las Palmas però van acabar batent-se, sense èxit, contra Santa Creu de la Palma (13 de novembre), amb danys als seus galions.

La revenja va arribar a Cap Verd, on van arrasar Ribeira Gran (illa de Santiago) i van aplegar queviures. Fet i fet un error: el contacte amb malalts de l'hospital d'esclaus va provocar una epidèmia —probablement de pesta pneumònica— que va delmar la flota durant la travessia cap al Carib.

Santo Domingo, Cartagena i Sant Agustí: cops de mà i rescats

Al començament de 1586, malalts però operatius, els anglesos van assaltar Santo Domingo (11 de gener). Van mantenir la ciutat un mes, van incendiar edificis i en van negociar la devolució per 50.000 pesos, lluny dels dos milions exigits. Al febrer van repetir guió a Cartagena d'Índies, que van ocupar sis setmanes i van abandonar després de pactar un rescat de 107.000 ducats.

Camí de tornada, van fondejar prop del cap de Sant Antoni (Cuba) i van posar proa a Florida, on van arrasar la fortalesa de Sant Agustí (28 de maig). Ja a la costa de Carolina del Nord, van recollir els colons de Roanoke per portar-los de tornada a Anglaterra. El balanç humà va ser demolidor: uns 750 morts, molts per malaltia. Econòmicament, el botí —60.000 lliures— va quedar molt per sota del que s'havia promès als inversors, inclosa la mateixa reina.

Al maig de 1586, la Corona espanyola va emetre una Reial cèdula a Álvaro de Bazán, marquès de Santa Cruz, ordenant-li seguir i escarmentar a Drake, amb facultat per reunir forces i organitzar infanteria i cavalleria allà on calgués. Poc després, Felip II va dirigir una carta urgent al duc de Medina Sidonia per reforçar defenses i lleialtats davant de noves incursions angleses.

El “singeing of the King of Spain's beard”: Cadis 1587 i la gran carraca

El 1587, Drake va llançar el seu cop preventiu contra l'armada que Felip II preparava per envair Anglaterra. Va entrar a Cadis, va enfonsar o cremar més de 30 vaixells destinats a la “Gran i Felicíssima Armada”, va amenaçar Lisboa i, a les Açores, va capturar la carraca Sant Felip, plena de riqueses procedents d'Orient. Aquell èxit va endarrerir un any la invasió.

La resposta espanyola no es va fer esperar. El 1588 va salpar l'Armada amb Medina Sidonia al capdavant. Com a vicealmirall sota Charles Howard, Drake es va distingir en els xocs al canal: va capturar el La nostra Senyora del Roser de Pedro de Valdés i va participar decisivament a la batalla de Gravelines, on els anglesos —conduint en línia, evitant l'abordatge i castigant a distància amb artilleria— van desorganitzar els espanyols.

La nit del 7 d'agost, els anglesos van llançar vaixells incendiaris contra la flota fondejada, provocant pànic i talls d'àncores. La retirada espanyola cap al nord, ajudada pel mal temps, va tancar el capítol. La llegenda anglesa afegeix que, en rebre la notícia de l'arribada de l'Armada, Drake va acabar tranquil·lament la partida de bitlles: Tenim temps d'acabar la partida i després vencerem.

Després de la captura del Rosario, molts presoners van ser amuntegats en l'anomenat Spanish Barn de Torquay, a l'Abadia de la Torre, en condicions deplorables, amb malalties i plagues de rates; alguns hi van morir, un revers ombrívol de la glòria naval.

La Contraarmada de 1589 i l'amarg passo per Galícia

A l'any següent, Anglaterra va provar sort amb la seva pròpia “Invencible Anglesa” o Contraarmada, amb Drake en la direcció. El pla: colpejar ports espanyols, fomentar una revolta a Portugal i prendre una base a les Açores. Res no va sortir com estava previst.

A la Corunya, malgrat un saqueig parcial del barri de la Peixateria, la resistència —amb figures com María Xiula—va contenir els anglesos, que van patir unes 1.300 baixes i van perdre quatre naus. No van aconseguir encendre Portugal contra Felip II, ni ocupar les Açores. De tornada, Drake va arrasar Vigo durant quatre dies, però va pagar la temeritat amb centenars de morts més, ferits i una retirada plena de desercions.

La magnitud del desastre (uns 12.000 homes i 20 vaixells perduts) va forçar una investigació a Anglaterra. El prestigi de Drake es va desplomar; va ser relegat durant anys a la defensa costanera de Plymouth i se li va tancar el pas a grans comandaments fins a nou avís.

Última campanya (1595-1596): Puerto Rico, Panamà i mort a Portobelo

Amb la guerra torçant-se per a Anglaterra, Drake va proposar el 1595 un cop audaç: fundar una base permanent a Panamà per estrangular el trànsit hispà del Carib. Compartir comandament amb el seu vell mentor John Hawkins. L'expedició va encallar des del principi: las Palmas va resistir; a Sant Joan de Puerto Rico, el castell del Morro va aconseguir la nau de Drake i van morir els seus oficials; Hawkins va morir durant la travessia o en combat.

Els intents de prendre places sòlides, com Cartagena de Indias, es van abandonar en veure-les millor defensades. Enfrontaments menors a la costa de Colòmbia i Panamà van deixar botins exigus i una tripulació exhausta, presa de la disenteria. El 28 de gener de 1596, amb 56 anys, Drake va morir davant de Portobelo. Va ser enterrat al mar en un taüt llastat; Thomas Baskerville va assumir el comandament.

L'esquadra anglesa va ser després derrotada a l'illa de Pinos per forces espanyoles de Bernardino de Avellaneda i Juan Gutiérrez de Garibay: tres vaixells capturats, 17 enfonsats o abandonats, 2.500 morts i 500 presoners. La notícia de la mort de Drake va arribar a Sevilla per carta d'Avellaneda i, mesos després, va circular fins i tot el rumor —equivocat— que el cos viatjava a bord d'un navili dins d'una bóta.

Nuno da Silva i els papers que van explicar el viatge

Una peça fascinant d'aquest trencaclosques és la declaració (1583) del pilot portuguès Nuno da Silva davant el Consell d'Índies, descoberta el 2021 a la Biblioteca del Palau d'Ajuda. Segrestat a Cap Verd el 1578 per guiar el Golden Hind, Da Silva va descriure amb detall les rutes de Drake pel Pacífic, les seves captures a Xile i Perú —inclosa la del cèlebre Cacafuego o La nostra Senyora de la Concepció— i la marxa cap al nord.

Després de ser alliberat a Huatulco, el pilot va caure en mans de la Inquisició a la Nova Espanya. Va passar per interrogatoris, tortures i una interlocutòria de fe, va ser enviat a Madrid i Felip II va acabar reconeixent la seva innocència. El seu testimoni va alimentar la intel·ligència naval hispana i va afegir capes de complexitat a la figura de Drake, a qui admirava malgrat el captiveri.

El mateix Drake deixaria materials per a la seva versió dels fets a The World Encompassed by Sir Francis Drake, i la seva vida va generar dos grans corrents historiogràfics: la de tall nacionalista, representada per Julian Corbett en 1898, que ho veu com pilar de la marina Tudor, i una altra més crítica i matisada, atenta al esclavisme, la violència i els fracassos.

Tàctiques navals, llegendes i cultura popular

Sobre l´aigua, Drake va ser innovador. Va rebutjar l'abordatge clàssic quan no li convenia i va preferir la línia de fila per castigar amb caminades a distància. El 1588 va impulsar l'ús de “fireships" contra la flota ancorada enemiga, i va practicar cops de mà veloços contra ports exposats. Aquesta agilitat tàctica va apuntalar la seva fama de guineu del mar.

Al costat dels fets, van encendre les faules: des de la icònica anècdota dels bitlles a Plymouth fins a la llegenda del “pacte amb el diable” per dominar vents i onades durant la volta al món. El seu sobrenom hispà, “El Draque” —el Drac—, va concentrar la por i la demonització amb què se'l veia a Amèrica i Espanya.

A la memòria cultural, Drake apareix en poemes (Lope de Vega li va dedicar La dragontea), en cròniques (Juan de Castellanos, Juan de Miramontes Zuazola), en novel·les i fins i tot a l'oci modern: un joc de taula de 2013 recrea els viatges; figura en sagues com Inexplorat, màniga i animi com Una peça o Fate / Gran Ordre, i sèries com Veles negres. La seva ombra allargada continua viva en múltiples formats.

Càrrecs, honors i emblemes

El retrat institucional de Drake completa el mosaic. Sir, Knight Bachelor, vicealmirall de la Marina Reial i parlamentari per diverses circumscripcions, va encarnar als “Sigui Dogsisabelins: corsaris patriòtics —i empresaris— que barrejaven servei a l'Estat, ànsia de riquesa i un sentit propi de la moral en guerra religiosa.

• Cambra dels Comuns: Camelford (1572-1583), Bossiney (1584-1585), Plymouth (1593).
• Branca militar: Marina Reial anglesa; rang de vicealmirall.
• distinció: armat cavaller a bord del Golden Hind (1581).
• Lema heràldic: Sic parvis magna.

Entre admiració i condemna: llums i ombres del personatge

És impossible entendre Drake sense els seus clarobscurs. Va ser explorador de primera fila —primer anglès a circumnavegar el globus— i, alhora, corsari que va assolar poblacions i rutes espanyoles, partícip de l'economia esclavista i protagonista de matances com la de Rathlin. Es pot veure alhora com a instrument útil de la política exterior isabelina i com a oportunista amb fortuna i carisma.

En clau estratègica, la seva audàcia va deixar lliçons duradores: va demostrar que el sistema espanyol tenia punts cecs —des de Panamà al Pacífic—, va obligar a reforçar defenses americanes i, amb Cadis 1587, va guanyar temps per Anglaterra abans del 1588. Però els seus fracassos —Contraarmada, 1595-96— recorden els límits de la guerra de cors davant d'un imperi que aprenia ràpid.

Fins i tot la seva mort va estar envoltada de símbols: testament a favor del seu nebot Francis, enterrament marí i el mite del Drac enfonsant-se amb el seu secret. A terra, el ressò de la seva figura va oscil·lar entre l'epopeia victoriana i l'escrutini modern, que no eludeix el seu paper en el tràfic, la violència i les conseqüències humanes de les seves “fetes”.

Queda, finalment, la humanitat del marí. Un home fet a coberta, modelat per temporals, pólvora i política, que va saber navegar tant entre onades com entre intrigues. Heroi per als seus, ogre per als seus adversaris i, sobretot, un actor decisiu del tauler mundial en temps en què els oceans eren la gran autopista del poder.

De tot allò traçat se'n desprèn un personatge d'arestes múltiples: l'adolescent que va heretar una barca a Medway; el capità que va ajustar Doughty a Sant Julià; el cavaller que va rebre el recolzament d'Isabel I; el tàctic que va sembrar el caos a Gravellines; el derrotat per la disenteria davant de Portobelo. Qui busqui a Francis Drake una sola etiqueta, es quedarà curt; la seva vida fou, literalment, un món sencer.